La taille du cerveau, le sexe et l'intelligence

Au début du XIXe siècle, les médecins anatomistes cherchaient à comprendre l'esprit humain à travers la forme des bosses du crâne. C'était l'époque de la phrénologie, fondée par l'Autrichien Franz Josef Gall. À l'évidence, les hommes avaient la bosse des maths et du pouvoir, tandis que les femmes avaient celles du ménage et de l'amour maternel. La méthode était commode pour expliquer la hiérarchie sociale entre les hommes et les femmes.
Dans la deuxième partie du XIXe siècle, on est passé du crâne au cerveau. Les neu­rologues ont cherché avec passion à établir des relations entre le volume du cerveau et l'intelligence. Pour une majorité d'entre eux, il était évident que le cerveau des hommes était plus gros que celui des femmes. De même, ils étaient convaincus que le volume du cerveau était naturellement plus gros chez les Blancs que chez les Noirs, ainsi que chez les patrons comparativement aux ouvriers. Le médecin français Paul Broca a largement contribué à défendre ces thèses. D'après ses mesures du volume et du poids de cerveaux de cadavres, il calcula une différence de 181 g entre le poids moyen des cerveaux des hommes (1325 g) et des femmes (1144 g). Broca était bien conscient de l'influence de la carrure sur la taille du cerveau, mais il ne jugea pas nécessaire de la prendre en compte. Ainsi, il déclarait : «On s'est demandé si la petitesse du cerveau de la femme ne dépendait pas exclusivement de la petitesse de son corps. Pourtant, il ne faut pas perdre de vue que la femme est en moyenne un peu moins intelligente que l'homme. Il est donc permis de supposer que la petitesse relative du cerveau de la femme dépend à la fois de son infériorité physique et de son infériorité intellectuelle.»