Le libéralisme du Vormärz : la figure du «professeur politique»

Étudier la pensée libérale du Vormärz (1815-1848) conduit à mettre en lumière un champ de discordances entre les impératifs de l'histoire et les velléités du discours. L'histoire de cette pensée libérale est en effet l'histoire d'un désenchantement et d'une impuissance. La désillusion est celle de «professeurs politiques» dont le destin tragique fut de n'avoir pu peser d'un poids politique suffisamment important pour parvenir à traduire leurs idées dans la réalité de leur temps. Encore convient-il de se garder d'une lecture par trop hâtive de ce fossé : si la réalité, incarnée dans les rois absolus ou anciennement absolus, oppose sa force d'inertie aux désirs réformateurs des Rotteck, Welcker, Mohl, Dahlmann, etc., la matrice de l'échec est à chercher également du côté de la théorie libérale elle-même. La célèbre mise en garde de Kant dans sa réfutation du lieu commun : «Il se peut que ce soit juste en théorie, mais, en pratique, cela ne vaut point», est en l'espèce plus pertinente que jamais.
Par Vormärz (littéralement «avant mars»), l'historiographie d'outre-Rhin entend cette période de l'histoire allemande qui a précédé la révolution de 1848, laquelle éclata au début du mois de mars. Classiquement, le point de départ de cette période est fixé à l'année 1815, date du Congrès de Vienne qui, sur le plan européen, clôt l'épisode napoléonien et reconfigure l'espace politique allemand en instituant le Deutscher Bund. Ce dernier déçoit les espoirs de nombre de patriotes et de libéraux allemands. N'étant qu'une simple confédération, le Bund est loin de combler les aspirations à l'unité nationale formulées lors des guerres de libération. En outre, le Bund s'avé­rera, entre les mains des partis réactionnaires à Vienne et à Berlin, un outil de répression redoutable à rencontre des idées libérales. Le défi posé aux libéraux d'outre-Rhin au cours de cette première moitié du XIXe siècle est de conquérir, en même temps, la liberté et l'unité - défi extraordinaire par l'ampleur du programme (dans les autres pays, l'État-nation existe déjà et les libéraux n'ont plus qu'à libéraliser l'État hérité des rois) et par la difficulté des contraintes spécifiques à l'Allemagne.