Le domaine de l'épigraphie

I. La diversité de la documentation épigraphique

L'épigraphie se définit par rapport à l'étude des textes anciens conservés dans une tradition manuscrite, et par rapport à la papyrologie : c'est la discipline qui permet de lire, compléter, interpréter et dater les inscriptions, c'est-à-dire les textes inscrits sur un matériau durable : - la pierre essentiellement (débitée en dés ou au contraire in situ), - mais aussi la terre cuite (par exemple les marques sur amphores ou sur tuiles, avec également les graffiti sur des tessons, qu'on appelle des ostraca) ; - le métal : les tablettes de bronze dites diplômes militaires, qui constituaient les pièces officielles accordant ses récompenses à un soldat à la fin de son temps de service ; divers documents administratifs comme l'exemplaire conservé du sénatus-consulte de Bacchanalibus ou la célèbre Tabula Banasitana ; ou encore les lettres métalliques scellées au fronton d'un monument officiel, dont elles constituent la dédicace. - Il y a aussi des inscriptions incisées dans le plâtre, comme les inscriptions pariétales, obscènes, politiques ou autres. Certaines ne sont pas incisées, mais tracées au pinceau et sont pourtant revendiquées par les épigraphistes. On trouve aussi des textes incisés sur des gobelets de verre, sur des ossements d'animaux, de l'ivoire. - Vient enfin une série tout à fait particulière, celle des inscriptions mosaïquées, déjà présentes à l'âge classique, mais qui deviennent très fréquentes dans l'Antiquité tardive, d'abord sur les sépultures chrétiennes de certaines provinces, où elles remplacent les pierres tombales, mais aussi dans les dédicaces de monuments. Il ne s'agit pas, dans ce cas, de gravure, mais de la combinaison de tesselles qui, au lieu de représenter un objet ou un motif, composent un texte ; malgré cette différence de technique, ce matériel est aussi du domaine de l'épigraphiste.

Les inscriptions constituent en effet une masse de documents de tout ordre, tant officiels que privés.