Extrait de l'avant-propos :

Les Assyriens ont mauvaise réputation. La Bible se chargea d'apprendre leurs crimes à des générations de juifs et à des générations de chrétiens ; la découverte de leurs textes et de leurs bas-reliefs au cours de notre XIXe siècle ne fit qu'aggraver leur cas : les coupables avouaient et leur complaisance à le faire les rendait encore plus odieux. Ils portaient témoignage contre eux-mêmes et y mettaient une prolixité et un entrain qui surenchérissaient sur le texte saint.
Féroce, cette civilisation serait celle aussi de la bouffissure et du vide : telle est l'impression dont on se sent saisi dans les salles des «Antiquités assyriennes» de nos musées. Le visiteur ne voit là que gigantesques taureaux à tête humaine, au sourire ambigu, presque faux, et toujours inquiétant. Sur leurs trois paires de pattes, ils protègent de leur masse de pierre des espaces où il n'y a rien ou presque rien. Des vitrines où sont disposés quelques petits objets accroissent ce sentiment diffus de vacuité. Le curieux se croit plutôt devant un paysage de la nature que devant des monuments faits pour des hommes, fussent-ils de tout-puissants monarques. Les bas-reliefs sont davantage de "notre goût, mais ce ne sont là que soldats, suppliciés, cadavres en tas, lions à l'agonie ou onagres criblés de flèches. Même à la treille du jardin où le couple royal prend un repos bourgeois pend une tête coupée.
La civilisation de l'Assyrie de la première moitié du Ier millénaire n'était-elle que cela ? Assurément, c'est ainsi que le pouvoir assyrien a voulu se présenter à ses contemporains et à la postérité. Nous ne faisons pas de contresens sur ses intentions : les déclarations écrites les exposaient inlassablement sur argile et sur pierre. L'interprète de notre temps ne saurait contester l'image séculaire et traditionnelle des Assyriens. Elle est vraie. Mais il a la tâche d'aller au-delà. La pensée assyrienne se dérobe facilement : les scribes attendaient de leurs lecteurs une attention soutenue et souvent même une subtilité aux aguets ; peut-être, d'ailleurs, exigèrent-ils trop d'eux et leur firent-ils trop crédit. Vigilance et application permettent de compléter le tableau de la civilisation assyrienne et de l'exposer telle qu'elle fut : quelquefois souriante, souvent agressive et tourmentée, toujours complexe.