Comme Voyage au bout de l'enfer, en effet, Le ciel n'attend pas plonge le lecteur dans le monde ouvrier (ici des mineurs, là des métallurgistes), et renoue avec le ton des fresques sociales chères à John Steinbeck - l'un des modèles de Miss O'Dell -, et qu'on avait rarement retrouvé depuis...
On sent son attachement pour les mineurs, dont elle parle sans misérabilisme, avec énormément de respect pour leur courage, leur sens de la solidarité, leur amour de leur métier. Le ciel n'attend pas est à la fois l'histoire au quotidien d'une communauté ouvrière, et celle d'une famille et de ses secrets. Les aventures de Shannon donnent lieu à quelques passages savoureux (elle est poursuivie par un malfrat russe, par une inénarrable bourgeoise du Connecticut, et par un avocat véreux), mais le meilleur du livre réside dans les scènes consacrées aux rescapés de la mine, à la vie de tous les jours de héros anonymes, à leur indéfectible dignité. L'Amérique de Tawni O'Dell a rarement les honneurs de la littérature. Une bonne raison pour aller à sa rencontre.

Passer à côté du dernier livre de Tawni O'Dell revient à se priver d'un plaisir rare : celui de voir émerger un grand écrivain...
«Le ciel n'attend pas» est un livre généreux mais âpre. Il aborde des thèmes qui dérangent, comme le trafic d'enfants aux Etats-Unis. Mais, plus que dans ses précédents livres, Tawni O'Dell y laisse une place à l'espoir et ouvre une large porte de sortie à ses personnages.

Dans l'âpreté des paysages, Tawni O'Dell raconte ces vies fracassées où la tendresse et l'amour se montrent à coups de pied au cul et d'insultes. Elle dit la misère sociale, les enfances détruites par les violences quotidiennes, ces existences où l'on parle peu et où l'on ne se laisse jamais aller aux larmes...
Mais ce que questionne avant tout Tawni O'Dell est bien la notion de place. D'origine. De passé auquel, un jour, tous ses personnages doivent faire face. Autant de thèmes qui rapprochent Tawni O'Dell des grands auteurs américains naturalistes, Russell Banks et Richard Russo. Empruntant la forme du roman social mâtiné de thriller, Tawni O'Dell taille des portraits comme personne et donne à voir la dureté de sa terre natale, pour laquelle elle garde pourtant une affection profonde.

Nous sommes à Jolly Mount, une ville qui vient d'être endeuillée par un tragique éboulement souterrain. C'est là que vit la narratrice, Shae-Lynn, ex-policière qui conduit maintenant un taxi mais qui continue à jouer les Mère Courage pour défendre les humbles de la bourgade - à coups de poing s'il le faut...
Aux confidences croisées de Shae-Lynn et de Shannon, Tawni O'Dell ajoute des pages terribles sur le trafic des enfants aux Etats-Unis et sur les drames des «gueules noires» ensevelies dans l'enfer des houillères. Un roman superbe, dans la grande tradition du naturalisme à l'américaine, façon Russell Banks.