La nuit tombait dans le Hedjaz, sur Médine et le tombeau du Prophète. Le monde donnait l'illusion d'avoir disparu; une tempête de sable avait soufflé les jours précédents, abandonnant sur la ville un halo blême de lumière, et les minarets de la mosquée Masjid el-Nabi, pareils à des colonnes irisées, semblaient directement descendre d'un ciel bas et sans étoiles.
Dans la cour dallée de marbre d'un palais aux allures de forteresse, deux hommes conversaient à voix basse.
- Tu n'es pas venu du Caire simplement pour me parler de la mort d'un pharaon, dit le cheikh Walid Ibn Sultan à son visiteur en égrenant son chapelet comme s'il s'agissait d'un compte à rebours fatidique. Quel secret cet égyptologue a-t-il découvert ? De quoi s'agit-il exactement ?
El-Akareb sentait que la patience de son hôte touchait à ses limites ; il oublia le discours prudent qu'il avait soigneusement élaboré - le cheikh, un wahhabite disciple de Sayyid Qutb, comptait parmi les dignitaires religieux les plus influents du royaume saoudien - et se jeta à l'eau.
- Je crois qu'il s'agit de Dieu, murmura-t-il avec la terrible conviction de blasphémer.
Surpris, le cheikh dressa la tête, puis d'un signe l'encouragea à poursuivre.
Dans son visage émacié, ses yeux brillaient comme des éclats de verre.
- Voilà ce que j'ai appris..., commença l'Égyptien d'une voix inquiète.