Je suis un Flamand de la race de Breughel et de Rubens ; et de Beethoven ; il me faut tout sortir. Comme eux, je me plais, dans mes derniers ouvrages à méditer. Ce plaisir est un besoin.

Franz Hellens, Journal de Frédéric, 3 octobre 1948.

Frédéric Van Ermengem, plus connu sous le nom de Franz Hellens, est né à Bruxelles le 8 septembre 1881. Cet enfant de la Belgique fait le désespoir des historiens de la littérature et des critiques qui ont la manie du classement ; sa personnalité est complexe et pétrie de contradictions ; éternel errant, comme il le dira lui-même, l'homme est, comme son oeuvre, perpétuellement en marche : tel est l'un des secrets de son éternelle jeunesse et de la verdeur de sa dernière saison. Il est celui qui a su rester cet enfant toujours émerveillé et celui qui a pu échapper aux atteintes du temps.
Docteur en droit, Franz Hellens s'exerce, pendant une courte période, à une carrière d'avocat au Palais de Justice de Gand. Il entre, en 1906, à la Bibliothèque royale comme stagiaire. À la veille de la guerre en 1914, il part en Hollande, puis à Londres. À la suite de sa séparation avec sa première femme, il découvre vers 1917 la Côte d'Azur. Il séjourne à Nice et à Villefranche. Trois ans plus tard, il s'installe à Bruxelles avec sa deuxième femme Marie Miloslawski. En 1925, tous deux découvrent l'Italie et l'Afrique du Nord. Ce grand voyageur continue à se promener vers d'autres terres nouvelles : le Portugal (Lisbonne), l'Espagne (Séville, Cadix, Grenade et Cordoue), la Norvège, la Suède (Stockholm), la Suisse (Lugano), etc.
Au cours de l'année 1932, Franz Hellens est affligé par la mort de son père. Il évoque cet événement tragique dans le Journal de Frédéric, le 30 octobre 1932 : Ce jour marque une date dans ma vie. Mon père est mort.