Extrait de l'introduction :

LA CONQUÊTE DES ESPACES INVIOLÉS DU GRAND NORD

Au début du XIXe siècle, de nombreux blancs figurent encore sur la mappemonde, et les plus importantes terra incognito sont celles qui recouvrent les pôles. L'exploration des régions arctiques dure près d'un siècle et se concentre autour de ces projets : la découverte du passage du Nord-Ouest, la conquête du pôle Nord géographique et l'exploration des côtes nord-groenlandaises, car on ne sait jusqu'à quelle latitude nord elles s'étirent. Ces longues années de navigation périlleuse et d'hivernage dans la nuit polaire, ces centaines de bateaux à voile et bientôt à vapeur qui partent à la découverte de ce Nord mythique, ces fantastiques exploits sont l'âge d'or de l'exploration arctique. Les Anglais sont les premiers à s'y aventurer, puis les Américains et les Scandinaves. Pourquoi cette fièvre ? Depuis le XVIe siècle on sait, par des récits d'aventuriers, qu'il n'y a pas d'or. On ne prévoit pas non plus un quelconque commerce, nulle «route» possible à ouvrir, car rejoindre l'Asie à partir de l'Europe en faisant l'économie du redoutable cap Horn n'est qu'un rêve de cartographe. La mer du passage du Nord-Ouest est soumise à des températures qui font geler le mercure ! Un intérêt scientifique ? Celui-ci reste limité et n'est jamais le moteur principal des expéditions, même si des observations scientifiques y sont menées.

Pour quelle raison alors ? Après 1815 et la défaite de Napoléon, l'Europe retrouve la paix, mais l'Amirauté britannique ne sait que faire de ses dix-neuf mille marins, et surtout de ses six mille officiers désormais sans affectation.