Au coeur de la ville blanche

C'est à Porbandar, un port aux maisons blanches donnant sur la mer d'Oman, au nord de Bombay, que Gandhi naît le 2 octobre 1869. On ne parle pas alors de l'Inde, mais des Indes. Cet immense territoire, vaste comme huit fois la France, compte 350 millions d'habitants, parlant 179 langues et 544 dialectes. Il est en grande partie sous la domination des Anglais.

Mohandas Gandhi est le quatrième et dernier fils d'une famille hindoue. Son père, qu'il aime profondément, est un homme généreux et intègre, mais aussi coléreux et peu cultivé. Comme ses aïeux depuis six générations, il est diwan (Premier ministre) de la minuscule principauté de Porbandar. La famille Gandhi est aisée, bien qu'appartenant à la caste des vaishyas, située assez bas dans la hiérarchie sociale hindoue. La mère est une épouse soumise, particulièrement pieuse. Comme de nombreux hindous, elle est végétarienne afin de respecter le plus de formes de vie possible, et pratique régulièrement le jeûne pour se purifier. Elle prie beaucoup, prône la tolérance et la non-violence.