Balzac «monstre» ou «ogre», «père» du roman et «hors-la-loi» de l'écriture romanesque, écrivain de l'excès et de la prolifération des mondes possibles... Entre la fin du XIXe et le début du XXe siècle plusieurs protagonistes de la scène littéraire européenne, de Henry James à Hugo von Hofmannsthal, de Rainer Maria Rilke à Oscar Wilde, redécouvrent La Comédie humaine, interrogent le statut et les enjeux du macrotexte balzacien, inventent de nouveaux visages mythiques de son auteur. En même temps Balzac devient une figure oblique de la fiction, un " personnage reparaissant " qui rebondit diaboliquement d'une oeuvre à l'autre - chez Swinburne ou Strindberg, Svevo, Yeats, Pasternak ou Stevenson.
Dialogues à distance où les retours à Balzac se dédoublent en miroir, tous ces portraits balzaciens sont autant d'autoportraits d'écrivains en quête de leurs oeuvres. Essais ou conversations imaginaires, proses d'art, poèmes, récits de fiction, ces lectures d'auteur font de «La Comédie humaine» un laboratoire pour penser ensemble les tournants critiques de la réception balzacienne et les tournants esthétiques de la crise fin de siècle. C'est donc un "autre" Balzac que forment les textes traduits et rassemblés ici : le premier chantre de la modernité, une figure hyperbolique du Liber mundi, et la conscience inquiète du roman.

Cet ouvrage réunit pour la première fois les textes majeurs écrits sur Balzac par les écrivains européens de la modernité qui s'invente au tournant du XIXe et du XXe siècle : Henry James, Hugo von Hofmannsthal, Rainer Maria Rilke, Robert Louis Stevenson, August Strindberg, Italo Svevo, Algernon C. Swinburne, Anton Tchekhov, Oscar Wilde, William Butler Yeats. Tout en portant sur des enjeux théoriques et des questions centrales de l'esthétique du roman, ces «textes d'auteur» ouvrent des nouvelles perspectives critiques sur La Comédie humaine, inventent un Balzac inédit et inconnu, explorent les possibles de la lecture d'un écrivain par un autre écrivain.