Extrait de l'avant-propos :

«Il avait vu sortir gibier de toute sorte, Veaux de lait, agneaux et brebis, Régiment de dindons, enfin bonne provende.»
La Fontaine, «Le loup, la mère et l'enfant»,
Fables, IV, 16.

«Qu'on lui fasse tout passer par l'étamine et ne loge rien en sa tête par simple autorité et à crédit (...) Qu'on lui propose diversité de jugements : il choisira s'il peut; sinon il demeurera en doute.»
Montaigne, Essais, I, 16.

L'amitié de Laurent Theis m'a convaincu d'aller rechercher dans mes dossiers ou dans les archives des journaux, afin de les regrouper en un livre, une bonne partie des articles que j'ai publiés depuis les années 1970 pour rendre compte de divers ouvrages historiques ou politiques et pour traiter de leur écho dans l'actualité du moment.
Ces retrouvailles avec des textes dont la rédaction s'étend sur trois décennies m'ont laissé penser qu'ils pouvaient être exhumés. Non que je prétende en mesurer moi-même à bon escient l'intérêt et la portée. Mais il m'apparaît, à la relecture, que leur rapprochement peut restituer le paysage intellectuel d'un historien de ma génération, qui a souhaité jouer sa partie entre l'université et le forum et qui a trouvé là sa provende. Ainsi les pièces d'un puzzle une fois rassemblées donnent-elles à voir un dessin que chacune d'entre elles serait impuissante, seule, à signifier.
J'ai regroupé naguère des écrits de circonstances directement rattachés aux phases successives de mon action publique. Ici il s'agit de propos en apparence plus distanciés. Mais j'imagine qu'un même tempérament s'y retrouve. Tous les livres dont il est question sont passés par la même étamine. La manière dont je les ai lus traduisent des fidélités bien repérables : ce sont celles d'une gauche française attentive à ses racines et confiante dans son destin spécifique, mais réticente aux sectarismes et aux surenchères, une gauche convaincue que le recul vers le passé offre des éclairages indispensable pour l'action, une gauche entretenant l'ambition d'incarner les principes des Lumières et de la Révolution et d'en enrichir l'aventure européenne, une gauche qui sait ce que le gaullisme historique, devenu l'apanage de tous, peut lui transmettre de style, d'énergie, de panache, de fierté nationale, une gauche soucieuse enfin de peser sur un monde affronté à des mutations si brutales et si lourde de périls.