Depuis le captivant Empire des Muses, dirigé par Jean-Claude Bonnet (Belin, 2004), on n'ignore plus rien de la production artistique et littéraire du Premier Empire, des institutions culturelles comme des visées propagandistes du pouvoir. Ce sont d'autres images, celles véhiculées par la presse, articles et caricatures, livres et scènes de spectacle, qu'étudient Jean-Paul Bertaud, Alan Forrest et Annie Jourdan. Espaces-matrices du stéréotype où se lit la conscience de l'identité.

Avec l'Empire, le duel séculaire entre Français et Anglais se rejoue. Sa préhistoire n'échappe pas aux trois historiens, qui interrogent les origines d'une "phobie" réciproque sur les sept siècles précédents - dès le XVIIe siècle l'incompréhension se renforce de ce que les uns parlent "la langue des livres de comptes" quand les autres préfèrent celle "du héros assoiffé d'honneur et de suprématie". Courants anglophobes et anglophiles se partagent toutefois l'opinion française, avec l'engagement philosophique de Voltaire et de Montesquieu en faveur d'un modèle social et politique différent, si la défiance des Européens envers l'absolutisme français persiste jusqu'à la Révolution...