Extrait de l'introduction :

À la fin du Moyen Âge, les contours de la France n'étaient pas aussi clairement définis que de nos jours, avec des frontières précisément cartographiées. Car le royaume se définissait surtout comme un agrégat de territoires où le roi était considéré comme le suzerain, le sommet de la pyramide féodale vers lequel tous les liens de dépendance convergeaient, directement ou non. Depuis le traité de Verdun de 843,' qui avait consacré la division de l'Empire carolingien en trois parties distinctes, le roi était ainsi le «seigneur des seigneurs» de toutes les terres situées à l'ouest de l'Escaut, de la Meuse, de la Saône et du Rhône. Mais cette autorité éminente ne lui permettait toujours pas, près de sept cents ans plus tard, d'exercer partout un même pouvoir. À l'Est du pays, Louis XI venait à peine de remettre la main sur la Bourgogne après la mort de Charles le Téméraire, en 1477. Au Centre, le duc de Bourbon possédait encore un véritable État dans l'Etat, doté d'une solide administration qui lui donnait une quasi-indépendance en Bourbonnais, Auvergne, Lyonnais et Forez. Dans le Sud, le comté de Roussillon appartenait à l'Aragon, tandis que le royaume de Navarre, situé de part et d'autre des Pyrénées, se proclamait libre de toute tutelle étrangère. Au Nord-ouest enfin, le duc de Bretagne jouissait toujours d'une large autonomie ; la Bretagne ne fut définitivement réunie à la couronne qu'en 1532, bien après le mariage de la dernière duchesse, Anne, avec Charles VIII (en 1488) et Louis XII (en 1499).
Depuis le XIVe siècle, les souverains avaient étendu leur emprise à l'Est bien au-delà des limites de l'ancienne «Francie Occidentale» des Carolingiens. En 1349, le Dauphin du Viennois avait ainsi légué ses terres au roi de France, à condition toutefois que l'héritier dé la couronne conservât son titre de Dauphin. Plus au Sud, les décès de René d'Anjou (1480) et de son neveu Charles (1481) avaient permis au roi de leur succéder en tant que comte de Provence et de Forcalquier. Dans ces régions lointaines, le souverain n'avait ainsi fait que remplacer des princes dont il portait toujours la titulature.