Ecoute, Charlie, j'ai organisé cette petite soirée pour toi. Alors fais un effort pour t'amuser, ou je te flanque à la porte en pleine tempête ! grogna le professeur Roderick Childermass, debout devant la grande cheminée de son salon.
Le professeur était un homme âgé, plutôt petit, dont le visage rougeaud était encadré de gros favoris et surmonté d'une tignasse de cheveux blancs, et dont le nez rouge piqueté ressemblait à une fraise. Johnny Dixon et son ami Byron Ferguson étaient assis sur le large rebord de brique près du feu qui crépitait. Quant au Dr Charles Coote, auquel s'adressait cette remarque acerbe, il était recroquevillé dans un fauteuil, l'air pitoyable.
Le Dr Coote, un spécialiste du folklore de l'occultisme, enseignait à l'université du New Hampshire. C'était un homme grand et maigre, d'environ soixante-dix ans, qui avait des cheveux blancs ébouriffés et un long nez aquilin sur lequel étaient juchées de grosses lunettes rondes à monture d'écaillé et à double foyer.
- Je suis désolé, Roderick, marmonna-t-il. J'ai bien peur d'avoir gâché l'ambiance de ta petite fête.
- Tu peux le dire ! grommela le professeur Childermass de son ton bourru habituel. Je n'ai pas raison, les enfants ?
Johnny et Byron échangèrent un regard. Ils avaient tous les deux treize ans. Le plus petit, Johnny, était blond et portait des lunettes. Byron, qui préférait qu'on l'appelle Fergie, était visiblement plus sportif. Avec ses oreilles décollées ses cheveux noirs bouclés, son drôle de visage allongé et ses grands pieds, il avait toujours l'air décontracté.
Ils se regardèrent un instant sans répondre au professeur. Johnny n'aimait pas prendre parti dans les querelles d'adultes, mais Fergie fit un grand sourire et enfonça le clou.
- On peut pas dire l'contraire, professeur ! Depuis qu'il est là, le docteur est un vrai bonnet d'nuit !