Extrait de l'introduction :

Pendant toute l'époque moderne, de nombreux sujets du roi de France ont parcouru des pays d'Europe. Ils étaient pèlerins, marchands, diplomates, soldats, étudiants, artistes, voire secrétaires d'un prélat ou d'un ambassadeur. Malheureusement, très peu de voyageurs ont laissé un souvenir écrit de leur périple. Pourtant, l'Europe intéressait beaucoup les lecteurs. Parmi les 5 562 guides et récits de voyage publiés dans des langues européennes entre le début du XVIe siècle et 1800, et recensés par Boucher de La Richarderie dans sa Bibliothèque universelle des voyages, 46% sont consacrés au Vieux Continent; en outre, sur les 287 livres publiés sur l'Europe entre 1681 et 1720, 17% traitent de l'Italie. Ces chiffres témoignent de la place particulière qu'occupait alors la Péninsule dans l'imaginaire de nombreux lecteurs. En 1656, le géographe et voyageur Pierre Duval n'écrit-il pas ? : «Le Voyage d'Italie a tant de charmes, qu'il est difficile de s'en dispenser : il est ordinairement préféré à tous les autres et toutes les Nations de l'Europe tombent d'accord que l'on n'a pas veu de beau pays si Von n'a veu l'Italie». Ces éloges récurrents incitent à étudier le voyage en Italie et le discours tenu sur ce pays par des contemporains des premiers Bourbons.

PRÉSENTATION DU CORPUS

L'historien dispose de textes de nature très différente pour mener une telle étude : des lettres, des guides, des relations de voyage éditées ou manuscrites, des essais politiques, des souvenirs militaires et des comptes rendus de missions diplomatiques. Cet ensemble hétérogène constitue une masse de documents disparates qui ne visent pas le même public. Afin d'éviter la dispersion, nous avons donc constitué un corpus homogène de livres rédigés en français par des voyageurs censés décrire l'Italie au XVIIe siècle.