Refusant de voir une opposition systématique des camps du stalinisme et du nazisme, Enzo Traverso préfère observer ce qu'il définit comme les «zones grises», celles des individus sans idéologie qui, finalement, composent la majorité des populations européennes. Par ailleurs, en se penchant sur la guerre civile et en y voyant un paradigme récurrent, il replace l'histoire du continent dans le temps long et il trouve des analogies entre l'Europe de 1914 à 1945 et celle de la guerre de Trente Ans, ou de la Révolution française. Et les réflexions d'Enzo Traverso sur les cycles historiques, les cultures de la guerre, le carnavalesque des conflits, la violence faite aux populations entre archaïsme et nouvelles technologies, se révèlent être des horizons d'analyse féconds et sensibles.

Encadrée par deux guerres mondiales, la première moitié du XXe siècle a été l'une des périodes les plus sombres de l'histoire de l'Europe. Et nul ne se risquerait à prétendre que la suite et la fin en ont été idylliques. Mais le partage en deux blocs et l'équilibre de la terreur fondé sur la menace nucléaire ont permis à l'Europe d'exporter au loin les guerres d'extermination. Pour comprendre ce que la fureur du XXe siècle a eu de singulier, Enzo Traverso n'hésite pas à utiliser le concept de «guerre civile européenne» formulé sinon réinventé (Arno Mayer l'avait déjà utilisé pour la Première Guerre mondiale) par Ernst Nolte, un historien qui sent le soufre. Traverso rejette le raisonnement négationniste de Nolte selon lequel le génocide nazi n'aurait été qu'une réponse catastrophique au génocide bolchevik piloté par des révolutionnaires souvent d'origine juive qui prônaient la liquidation des ennemis de classe. Mais il retient l'idée d'une gémellité du communisme et du nazisme.

Si la matière de l'histoire est la mémoire du passé, celle-ci est néanmoins sélective et changeante, bref historique pour Enzo Traverso. D'où une certaine fonction de sentinelle du temps qui doit revenir à l'historien...
Enzo Traverso (maître de conférences en sciences politiques à l'université de Picardie) est hanté par l'Holocauste, par ce qui l'a rendu possible, et par ce qu'il devient depuis, au fil du temps qui s'en éloigne...
Comme Walter Benjamin, Enzo Traverso continue à penser que, si les nazis avaient gagné, les luttes des vaincus auraient été effacées à jamais des tablettes de l'histoire. Or, comment continuer à témoigner pour les vaincus sans mentionner ceux qui les ont accablés souvent jusqu'à leur destruction ? L'histoire fait des victimes innocentes mais elle est aussi faite de vaincus qui n'ont pas accepté de l'être, victimes.