Extrait de l'avant-propos :

Qu'est-ce qu'un président d'université ? Il s'agit pour certains de l'aboutissement d'une carrière. Ceux-là ont été successivement doyens, directeurs, élus dans les conseils centraux, vice-présidents, et ils suivent ainsi un chemin dont ils ont franchi une à une les étapes : cursus honorum dont le sommet est la fonction de président. Loin de moi l'idée de jeter la pierre à ce type de parcours, chacun voit midi à sa porte ! Mais comme dans le cas de toute longue carrière, y compris politique, se donner d'une façon trop entière et trop suivie à l'administration et à la gestion de ces institutions complexes que sont les universités risque d'ôter de la fraîcheur, de l'étonnement, de l'envie, et surtout de couper progressivement de la vie réelle. Sans compter qu'il n'est pas du tout bon de trop s'habituer aux honneurs. On en prend de sérieuses manies, le goût de la voiture de fonction, du chauffeur, des compliments. Pour moi, il ne s'agissait pas de l'aboutissement d'une carrière, mais véritablement d'une mission. Je n'imaginais pas du tout que j'allais m'embarquer dans un tel projet. Cela m'est tout simplement tombé dessus.
Ce fait, d'ailleurs, n'étonnera personne qui me connaît car tout m'est toujours tombé dessus. La seule exception peut-être reste mon agrégation de droit. Je l'ai vraiment voulue, et l'ai passée trois fois, pour faire plaisir à mon papa et à ma maman. Mais pour le reste...
J'ai débarqué à Paris en 1981, au moment de l'arrivée de Mitterrand au pouvoir. J'occupais alors un poste de maître de conférences à Paris 12, et un jour l'une de mes amies, professeur là-bas, me proposa de l'accompagner à la Maison de la chimie, si mes souvenirs sont bons :
- Il y a une conférence donnée conjointement par les deux Faure : Edgar et Maurice, m'informa-t-elle.
- J'irai avec plaisir, répondis-je avec enthousiasme.
J'y ai donc assisté, et elle m'a présenté à Edgar Faure, qui m'a invité à un dîner le lendemain, chez une autre de ses amies.