Les difficultés de l'Europe après la Première Guerre mondiale amènent à transformer les démocraties en états totalitaires. Seule la France semble résister.
En 1937, Hitler, chancelier de l'Allemagne, fait part de ses projets concernant l'expansion de son pays, suivant ses idées contenues dans Mein Kampf (mon combat), puis met ses projets à exécution.
L'année suivante, l'Autriche est annexée par les troupes allemandes, ainsi que les Sudètes (région de Tchécoslovaquie).
L'Allemagne s'empare ensuite de la Tchécoslovaquie et de la Pologne, puis continue son invasion européenne, aidée de l'Italie.
Par cette guerre éclair, les troupes d'Hitler arrivent en France en 1940. Philippe Pétain, président du Conseil, préfère signer l'armistice le 22 juin de la même année, instaurant ainsi le gouvernement de Vichy. La France se doit donc de collaborer avec l'Allemagne nazie. Chaque région est plus ou moins investie et doit respecter certaines règles pour que la Seconde Guerre mondiale ne soit pas subie comme un supplice par la population, elle qui espérait une guerre temporaire.
Ces années furent pourtant vécues comme des moments de souffrance par les restrictions imposées, notamment pour les familles juives qui subissaient les pressions et la haine allemandes.
Année 1942. La police parisienne prête serment au Maréchal Pétain. La presse est censurée, les restrictions sont plus importantes et les personnes de confession juive doivent porter en évidence une étoile jaune sur leurs vêtements, prenant le risque, sans le savoir concrètement, d'être déportées vers les camps de concentration. Les écoles sont encore ouvertes pourtant, et même si l'idéologie allemande s'impose dans l'éducation, beaucoup d'étudiants se rallient à la cause de la Résistance. Nombreux seront ceux qui, dans la clandestinité, lutteront au quotidien contre l'occupation allemande, et ce malgré l'importance de l'exode française, certains rejoignant notamment le Général de Gaulle en Grande-Bretagne.