«Du fer ! Du fer !»
Le cri venait de la lisière des bois, d'une foule qui se pressait à l'entrée des mines de diamant. Les oiseaux perchés dans les cèdres s'envolèrent avec des cris effarouchés. Je pressai mes chevaux, soulevant derrière mon char des nuages de fine poussière. Je ne ralentis que pour aborder le brusque crochet du sentier, à la sortie de la forêt.
Devant moi, les arbres faisaient place à une prairie qui recouvrait le versant des collines. Sur ma droite, s'élevait la palissade de rondins entourant le carreau des mines. Ses tours de guet étaient désertées. Un groupe compact se tenait devant les portes béantes de l'entrée. Que faisaient là ces gens ? Y avait-il eu un accident ? Une émeute ? Il n'aurait plus manqué que ça.
Quand je m'engageai sur le glacis entourant les mines et fis virer mon char, ils m'aperçurent. Je m'arrêtai à quelques pieds d'eux.
Un homme de haute taille, parmi les rares à porter une robe et non une tunique d'ouvrier, le visage empourpré par l'excitation, sortit de la foule qui s'était tournée vers moi. Ce n'était donc pas une émeute, ni un accident.
«Vicomte Cathan, je suis heureux de vous voir ; que Ranthas soit avec vous.» Sa barbe était taillée de près et ses cheveux huilés étaient couverts d'une fine couche de poussière. Son visage était émacié mais ses yeux, profondément enfoncés, brillaient de la même flamme que ceux des autres.
«Pourquoi cette agitation, Maal ? demandai-je. Qu'y a-t-il de si grave pour que le travail soit interrompu, alors que le caboteur doit arriver d'un jour à l'autre ?» Enfin, à condition que la tempête de coriolis qui faisait rage sur l'océan se dissipe bientôt. C'était la deuxième ce mois-ci, et le caboteur avait déjà été retardé une fois.
«Messire, nous avons trouvé du fer ! Le prêtre de Ranthas qui a proposé de nous aider à la mine a découvert un énorme filon de minerai rouge !»