Reste que personne, avant lui, n'avait pensé à entremêler les vies de ces deux savants fous, Alexander von Humboldt et Carl Friedrich Gauss, et à nous les conter avec une irrévérence toute voltairienne. Dans un récit mené tambour battant, Kehlmann raconte leurs aventures, drôles et épiques...
Rien ne prédestinait les deux savants, suivant des trajectoires parallèles, à se croiser. Et pourtant, en 1828, Gauss le casanier et Humboldt l'aventurier se rencontrent à Berlin à un congrès de scientifiques. Eux qui détestent le hasard, les voilà réunis par le sort. En désaccord sur tout, les deux génies trouvent un terrain d'entente en fustigeant les mensonges et les imprécisions véhiculés par la poésie, le théâtre et les oeuvres de fiction. «La littérature doit être insolente», dit Daniel Kehlmann, grand admirateur des Simpsons et de Voltaire. Ce jeune écrivain, dont on dit qu'il est un prodige, a le toupet de nous faire rire avec un sujet on ne peut plus sérieux et érudit. Il aime trop ses personnages pour s'en moquer, alors il s'amuse de leurs travers, et de leur surdité à un monde qu'ils ne cessent d'ausculter.

L'édition fourmille de romans historiques qui ressuscitent les grandes ombres du passé avec des recettes chipées à Umberto Eco. L'Allemand Daniel Kehlmann - 31 ans, aujourd'hui installé à Vienne - s'est frotté à cet exercice et, pour cause de talent, a propulsé ses Arpenteurs du monde en tête des ventes, outre-Rhin. Il débarque en France avec, dans son sillage, tous les parfums de l'Allemagne romantique : c'est dans cette époque-là qu'il a planté les décors de son roman, qui réinvente l'épopée parallèle de deux mousquetaires du savoir - Alexander von Humboldt (1769-1859) et Carl Friedrich Gauss (1777-1855).

Avec audace, Daniel Kehlmann utilise le style indirect pour nous faire participer à cette double épopée. «C'est la tâche du romancier que de mener la vie dure à ses personnages», dit-il, malicieux. Ce qui le fascine, c'est la part d'infantilisme qui reste associée au génie, ce sont les incohérences, les aveuglements, les mille prétextes de l'égoïsme, les ombres de la gloire, les oeillères de l'intelligence. Cette rencontre au sommet n'est pas seulement un exercice de style, un duo de phénomènes, une gerbe d'étincelles produites par le frottement de deux esprits supérieurs, mais un vrai roman généreux et novateur.

Dans les Arpenteurs du monde (Die Vermessung der Welt en allemand), l'écrivain raconte l'histoire croisée de deux grands scientifiques allemands : l'explorateur Alexander von Humboldt et le mathématicien Carl Friedrich Gauss. De caractère diamétralement opposé, les deux génies entreprennent, à la fin du XVIIIe siècle, de mesurer le monde...
Daniel Kehlmann a pris le prétexte de cette rencontre à laquelle personne ne s'était véritablement intéressé jusqu'à présent pour offrir une version fictionnelle très palpitante de la vie des deux vieux fous de la science allemande. Un exploit quand on y songe.