Extrait de l'introduction :

La formation que j'ai reçue comme byzantiniste ou plus simplement comme médiéviste, grâce à Paul Lemerle, Hélène Ahrweiler, Nicolas Svoronos, Edouard Perroy ou Robert Fossier, m'a conduit à me tourner essentiellement vers l'histoire économique et sociale. Dans la voie tracée par Marc Bloch, dans la lignée de ce qui était alors l'école des Annales (économie, société, civilisation et pas encore histoire, sciences sociales), il s'agissait de faire reposer une tentative d'histoire totale d'une civilisation sur ses fondements économiques et sociaux. Si ce métier d'historien cher à Marc Bloch a un sens de nos jours, c'est pour aider les hommes et les femmes qui vivent dans la société du XXIe siècle à la comprendre pour mieux y vivre en leur apportant l'éclairage de telle ou telle société passée, fût-elle byzantine ; et la première compréhension dont ils ne peuvent se passer, c'est l'économie et la société.
Certes, bien d'autres aspects d'une société passée interpellent nos contemporains, comme ils passionnent les chercheurs et les étudiants dont certains deviendront chercheurs à leur tour. À partir de certaines sources comme les récits hagiographiques ou les correspondances que j'avais utilisées pour mes premiers écrits sur l'économie et la société, je me suis plongé dans le monde des représentations mentales qui animaient les Byzantins, comme l'usage des reliques, ou les forces spirituelles qui les poussaient sur les routes des pèlerinages. Ces recherches m'ont permis de cerner bien des facettes de la mentalité byzantine. Pourtant, elles n'ont point infirmé ma perspective de départ : aucune des luttes sévères qui opposent des fidèles pour la détention d'une relique ou d'une icône ne peut s'expliquer complètement si l'on ne tient pas compte que cette icône ou cette relique occupe dans la célébrité du monastère qui la conserve une place décisive : elle assure l'afflux des fidèles et la pérennité des offrandes. Quand un évêque tente de récupérer une relique précieuse d'un citoyen de sa cité en résistant à la revendication éventuellement légitime d'un monastère, le conflit est une opposition de pouvoirs, non de spiritualité.
La première écriture des articles qui figurent dans le présent recueil embrasse vingt-cinq ans de mes recherches.