Le Cantique spirituel de Nicolas Barré (né à Amiens en 1621 et mort à Paris en 1686) est un pur chef-d'oeuvre de la poésie mystique, comparable au Grain de sénevé d'Eckhart ou à la Nuit obscure de Jean de la Croix. Ce chef-d'oeuvre est pourtant jusqu'à ce jour resté pourtant presque inconnu et paraît ici pour la première fois en recueil.
Faut-il y voir une manifestation de la méfiance des théologiens à l'encontre des écrits mystiques ? Cette méfiance, Nicolas Barré l'a lui-même regrettée en son temps : «On combat à présent la théologie mystique, écrit-il, faute de s'entendre. Elle est néanmoins plus connue que jamais, mais elle est mal comprise bien souvent, et quelquefois mal pratiquée. L'abus d'une chose bonne en soi ne la rend pas mauvaise ni condamnable.»
On ne peut manquer de noter une parenté de ses écrits avec ceux des Maîtres Rhénans. Les avait-il lus ? Très probablement, car les Minimes avaient entrepris la traduction des écrits de Jean Tauler et Nicolas Barré, professeur de théologie et longtemps bibliothécaire du couvent des Minimes de la place Royale, à Paris, ne pouvait ignorer l'oeuvre du dominicain. Il connaissait également les oeuvres de Jean de la Croix, de Thérèse d'Avila et du Pseudo Denys.
Une simple citation peut montrer ce que Nicolas Barré, écrivain de premier ordre dans notre langue, doit en même temps à la grande tradition des Rhénans et du Carmel : «Il voit, sans voir et sans connaître ; / il contemple, sans contempler ; / Il dit beaucoup, mais sans parler / et il est, sans se sentir être. / Dieu vit en lui, et lui en Dieu ; / Il est son centre et son milieu, / Il se laisse agir à sa grâce ; / il possède sans posséder, / Dieu semble opérer en sa place / et faire bien plus que de l'aider.»

Brigitte FLOUREZ, préfacière de l'ouvrage