Il y a deux façons antagonistes d'envisager philosophiquement la littérature. Soit comme une parole qui transcende les conditions matérielles de son énonciation et se propose, en dernière analyse, comme la voix même de l'Etre : c'est l'option métaphysique, celle qu'a illustrée Heidegger. Soit, au contraire, insistant sur l'ancrage nécessaire de la littérature dans l'existence concrète, on la saisit comme l'expression historiquement située d'un rapport singulier au langage et au monde : celui d'un écrivain, d'un mouvement esthétique ou même de la société tout entière. Telle est la voie qu'a choisi d'explorer Jacques Rancière, en s'imposant depuis bien des années comme l'un des principaux penseurs de la chose littéraire...
Exigeante, cette réflexion tantôt se concentre sur des écrivains essentiels (Mallarmé : la politique de la sirène, 1996), tantôt s'élève à des considérations générales sur l'histoire de la littérature, comme dans l'essai fondamental sur La Parole muette (1998). Deux points de vue que coordonne avec une rigueur remarquable le recueil Politique de la littérature, en rassemblant une dizaine de textes, dont le plus ancien date de 1979.

Politique de la littérature est un recueil d'essais où il s'agit, à nouveau, de sauver la démocratie (cf. le récent la Haine de la démocratie, du même auteur) et une certaine modernité (Mallarmé, Flaubert), contre les rappels à l'ordre de plus en plus pressants. S'inspirant d'une tradition qui irait d'Aristote à Deleuze, Rancière pense l'esthétique et la politique indissolublement, à travers le prisme de ce qu'il nomme «le partage du sensible». Les textes présentés, abordant des figures comme Brecht, Borges ou Tolstoï, croisées avec celles de Badiou, Freud ou Benjamin, redisent et approfondissent une pensée développée depuis une dizaine d'années avec la Chair des mots et Aux bords du politique...
La littérature nous apprend «à choisir entre deux interprétations : non pas deux interprétations des paroles ou actes d'autrui, mais deux interprétations de nos propres perceptions et des affections qui les accompagnent». Soit à se constituer en sujet politique.