Il est loin le temps où l'on interdisait aux fiancés de séjourner sous le même toit. Aujourd'hui, les jeunes couples fêtent facilement Pâques avant les Rameaux ! Mais la jeunesse «libérée» aurait tort d'imaginer que ses grands-parents ou arrière-grands-parents ont vécu leurs amours juvéniles dans l'innocence et la chasteté.
Sous l'Ancien Régime et jusqu'au XIXe siècle, les communautés paysannes admettaient certaines libertés amoureuses avant le mariage. Par exemple, en Savoie et en Franche-Comté, les filles accueillaient dans leur lit les galants habillés. Ces coutumes, réprimées ou tombées en désuétude ailleurs, se sont maintenues jusqu'au milieu du XXe siècle dans le Marais de Challans, le Bocage de Vendée et des Deux-Sèvres, avant d'être rattrapées par la libéralisation des moeurs.
Michel Gautier, en chercheur averti, nous donne à entendre des témoignages émouvants, surprenants, sur l'art et la manière de «faire l'amour» avant le mariage. Tout est dit et décrit, avec parfois un grain de malice pour les adversaires de la coutume.