Saintes écritures

Sossianus Hiéroclès ne supportait plus l'Egypte, ni ces fous entêtés, adorateurs d'un dieu vulgaire, d'un esclave, auquel ils voulaient ressembler en bravant la justice impériale. Le préfet était excédé. Par le soleil qui chauffait intolérablement la tente dressée sur l'estrade du tribunal. Par la touffeur de l'ombre, ménagée autour de lui grâce à des étoffes tendues, qui le préservaient mal de l'ardeur du sable, de l'éclat du Nil, de la poussière de la foule et des insectes indolents, insensibles au balancement ner­veux des chasse-mouches. Par ces chrétiens obsti­nés, opiniâtres, qui faisaient si peu de cas des lois de Rome et de leur propre vie. Dans la tribune, sous le dais, Jules feignait de n'avoir pas remarqué son impatience. Il ignorait ostensiblement son agace­ment, le tressautement saccadé, frénétique, de son genou, la sueur maculant sa fine tunique de lin, plaquée contre son torse tout frémissant de colère et de lassitude.
Jules était égyptien de naissance et originaire de Chbehs. Il avait l'habitude de cette chaleur, de la lumière qui fatigue les yeux, de la lenteur par laquelle, à cette heure, chacun ménage son effort. Son admiration pour les fidèles indifférents aux tourments et à la mort se renouvelait sans cesse. Depuis bientôt trois ans que les édits de l'empereur Dioclétien avaient été promulgués contre les chrétiens, il suivait les martyrs dans leurs geôles et durant leurs compa­rutions. Il consignait sur papyrus les intimidations, la morsure des coups de fouet contre les chairs, le labour des ongles de fer dans la peau, les exécutions capitales sur les places publiques. Jules professait aussi le christianisme. Dans sa famille, on prétendait que ses aïeux avaient été baptisés par l'évangéliste Marc, à Alexandrie. Puisque tout le monde savait qu'il était chrétien, Jules ne s'était pas caché lorsque la persécution avait éclaté dans la vallée du Nil. Ses parents avaient rendu de nombreux services à l'État. Ses terres, près du lac d'Arsinoé, fournissaient chaque année d'abondantes moissons, et il payait beaucoup d'impôts. C'est pourquoi on ne l'avait jamais inquiété.