Extrait de la préface de Jean-François Mattei :

«Mal nommer les choses, disait Albert Camus, c'est ajouter au malheur du monde». Le droit, art du classement, acte d'écriture et de jugement, se fonde sur la lettre mais aussi sur l'esprit des textes. Lorsqu'un énoncé juridique est consacré par un écrit, il acquiert une force plus grande parce que chaque terme a été méticuleusement choisi. Il cristallise des réflexions éthiques et les nourrit en retour. Chaque définition peut être analysée et interprétée. Un texte juridique vit à travers les commentaires qu'il suscite. Il réclame la glose et l'exégèse qui lui communiquent sa densité et son esprit.
Un dictionnaire nous raconte l'histoire des mots. C'est en lui que l'on découvre que les termes que nous employons varient en fonction des contextes et des époques. Le mot «eugénisme» par exemple n'a pas le même sens aujourd'hui que par le passé. Il n'a pas le même sens non plus aujourd'hui dans la bouche du législateur qui l'entend au sens d'une pratique discriminatoire attentatoire à la dignité des personnes et dans celle du philosophe qui l'évoque au sens d'un évitement compassionnel des êtres en gestation. Aussi est-il toujours nécessaire de refaire le point sur le sens d'un terme, de réévaluer ses enjeux à la lumière des progrès techniques et des évolutions culturelles.
Nul n'ignore l'importance du sens d'un mot dans le langage juridique, en particulier dans le droit des personnes et le droit de la santé. Mais comment délimiter la signification des mots-clés d'un thésaurus de droit de la santé et de la biomédecine dans la période d'inflation législative et de mutations technologiques accélérées que nous traversons ? «Terra incognito» jusqu'à une date récente, la bioéthique s'est de nos jours installée en conquérante dans l'espace du droit.