Extrait de l'avant-propos de Serge Benoit, Gérard Emptoz, Denis Woronoff, membres de la Commission d'histoire et du bicentenaire de la Société d'encouragement pour l'industrie nationale :

Il entre souvent dans les colloques, même les plus exigeants, suscités par l'événement d'un anniversaire, une part de commémoration où l'esprit critique cède un moment le pas. Devions-nous pour autant renoncer à saluer d'une rencontre scientifique le bicentenaire de la Société d'encouragement pour l'industrie nationale ? Il nous a paru au contraire nécessaire de marquer publiquement la renaissance récente d'une mémoire et d'une histoire. En 1995, quelques historiens de l'industrie et des techniques ont en effet décidé d'unir leurs efforts pour promouvoir l'histoire de la SEIN. Ils ne partaient pas de rien, Louis Bergeron, Andrew Butrica, Serge Chassagne, Pietro Redondi avaient déjà jalonné le terrain. Mais notre regroupement nous donnait plus de chance de réussite. Surtout, les responsables de la Société, son président Bernard Mousson, sa secrétaire générale, Françoise Marnata, avaient pleinement conscience de l'intérêt de ce regard d'historiens. La conjoncture était donc favorable : nos attentes se sont croisées.
Une commission d'histoire a été créée, placée déjà dans la lumière du bicentenaire, et s'est assignée deux fonctions. Sauver les sources d'abord.
S'agissant des archives, Daniel Blouin et Michel Letté ont rapidement mené à terme l'inventaire de ces richesses dormantes et menacées. La «critique rongeuse des souris» et la négligence des hommes avaient malheureusement fait leur oeuvre. Restaient des traces solides pour une histoire à venir. Du côté du fonds documentaire, tout était également à faire pour protéger, inventorier et rendre accessible la masse de périodiques et de traités scientifiques et techniques dont le rassemblement constituait un outil sans équivalent. Il a donc fallu reclasser le fonds ancien de la bibliothèque, à l'initiative de Serge Benoit et Gérard Emptoz, et offrir, avec une base de données, l'instrument de consultation adéquat. Avec ces différentes interventions, des chercheurs ont pu être accueillis dans les locaux de la SEIN pour consulter une très riche documentation enfin accessible. À partir de là, on pouvait espérer commencer à remplir la seconde fonction, aider à construire une histoire de la SEIN. La trame d'ensemble suffisamment connue et les vingt premières années bien défrichées par les travaux précédents, l'ambition collective était désormais beaucoup plus vaste. C'est pourquoi un séminaire a été organisé, plusieurs années durant, ouvert à la communauté des chercheurs. Ainsi la «protohistoire» de la Société d'encouragement a-t-elle été interrogée à nouveaux frais, grâce à l'apport des dix-huitiémistes. Nous avons eu aussi le souci de resituer des acteurs majeurs de l'institution, tels Chaptal, Dumas, Thenard, Le Chatelier, dans une histoire plus complexe. L'intérêt s'est d'autre part porté sur l'histoire so­ciale et matérielle de la Société, à travers la composition de ses instances dirigeantes, ses lieux d'exercice, ses moyens financiers ou l'organisation des concours. Enfin, il est vite paru évident qu'il convenait de mettre l'histoire de la SEIN en perspective.