Extrait de la préface de Patrice Mugny, Conseiller administratif de la Ville de Genève Chargé des affaires culturelles :

L'ouvrage que vous tenez entre les mains est appelé à faire date.

Ceux qui connaissent et fréquentent la Bibliothèque publique et universitaire, la familièrement nommée BPU, trouveront dans ces pages la preuve de ce qu'ils soupçonnaient peut-être, à savoir que le bâtiment des Bastions abrite des trésors inestimables mais trop souvent méconnus. Quant aux autres, ils s'étonneront tout simplement d'apprendre que Genève est dépositaire d'un tel héritage patrimonial.

Cet ouvrage marque aussi, de manière symbolique, une étape importante dans la vie de la doyenne des institutions culturelles genevoises qui a patiemment constitué, depuis le XVIe siècle, la mémoire de la collectivité genevoise.

C'est ce patrimoine, cette mémoire, qui doivent aujourd'hui être préservés, mis en valeur et restitués dans leur pleine diversité à la population : fonds d'imprimés anciens, livres précieux, manuscrits originaux, genevensia, collections iconographiques, affiches, cartes et plans, bilboquets et autres ephemera, autant d'invitations à arpenter les arcanes d'une histoire qui montre comment, de tout temps, Genève fut profondément curieuse des autres, cosmopolite et ouverte sur le monde. Car, au-delà de la mémoire régionale, ces fonds témoignent également de la richesse de l'histoire intellectuelle des siècles passés, depuis la diffusion du calvinisme et de l'humanisme jusqu'à la naissance de l'action humanitaire internationale, sans oublier la Genève des Lumières et les travaux scientifiques du XIXe siècle.

Jean Calvin fonda une bibliothèque qui devait être un instrument au service de l'enseignement supérieur. Il aura fallu attendre le XVIIIe siècle pour que la Bibliothèque de Genève s'ouvre aux intérêts de tous les Genevois.

La Bibliothèque devenue publique fut attribuée à la Ville de Genève à la suite de la nouvelle Constitution de 1842 qui institua la municipalité. Et c'est en 1907 qu'elle prit, dans le but de servir l'Université, le nom de Bibliothèque publique et universitaire (BPU), selon les termes de la convention signée entre l'Etat et la Ville de Genève.