Extrait de l'avant-propos de Kofi Annan, Secrétaire général des Nations unies :

Je n'oublierai jamais le dernier discours prononcé par Nelson Mandela devant l'Assemblée générale des Nations unies, peu de temps avant qu'il ne prenne sa retraite en tant que président de l'Afrique du Sud. L'événement a eu lieu en 1998, mais j'en garde un souvenir extrêmement précis. Nous nous sommes d'abord, l'un et l'autre, entretenus en privé ; puis, comme de coutume, il a veillé à mettre son entourage à l'aise, par son humour, sa cordialité, sa simplicité et sa dignité. Une fois dans la salle de l'Assemblée, il a stupéfait son auditoire. «C'est probablement la dernière fois que j'ai l'honneur de m'adresser à l'Assemblée générale depuis cette tribune. Je suis né alors que s'achevait la Première Guerre mondiale, et ma retraite de la vie publique correspond au cinquantenaire de la Déclaration universelle des droits de l'homme. Je suis à cette période de la vie où j'ai l'opportunité - que chaque homme devrait connaître - de me retirer dans mon village natal pour y trouver la tranquillité et profiter d'un repos bien mérité.»

Il a ajouté : «Pendant que je vieillirai à Qunu, je continuerai à espérer que s'impose, dans ma région et dans mon propre pays, sur le continent africain et dans le monde entier, une génération de leaders qui aura à coeur de veiller à ce que les hommes ne connaissent jamais le manque de liberté dont nous avons souffert, qu'ils ne soient jamais affamés comme nous l'avons été, et que leur dignité soit toujours respectée.»

Ces mots, graves et déchirants, nous ont bouleversés. Il régnait un tel silence qu'on aurait entendu tomber une épingle. Puis, soudainement - comme toujours lorsque Madiba (surnom de Mandela qui correspond au nom de sa tribu d'origine) s'exprime -, l'Assemblée s'est mise à applaudir à tout rompre.

Si les espoirs exprimés ce jour-là, à la tribune de l'ONU, se concrétisent en Afrique et dans le monde entier, ce sera essentiellement grâce à lui. On me demande souvent ce qu'un individu isolé peut faire contre l'injustice, la guerre, la violation des droits civiques, la pauvreté et la maladie. Je réponds en prenant pour exemple le courage, la ténacité, la dignité et la magnanimité de Nelson Mandela.

J'évoque souvent sa lutte incessante contre l'apartheid, son refus absolu d'accepter tout compromis pendant ses longues années de détention. Je rends hommage à ses qualités de leader et à la manière dont il a oeuvré, après sa libération, pour que l'Afrique du Sud évolue pacifiquement vers une démocratie multiraciale et multipartite, fondée sur une Constitution garantissant les droits fondamentaux de chaque être humain.