Extrait de l'introduction :

«Sans la justice que sont les royaumes, si ce n'est de vastes repaires de brigands ?»
Saint Augustin, La Cité de Dieu.

Depuis une vingtaine d'années, l'abondance et la qualité des travaux consacrés à la criminalité ont permis d'apporter un nouvel éclairage à l'histoire sociale, culturelle mais aussi politique du Moyen Age. Claude Gauvard, en particulier, a mis à nu les ressorts profonds de la violence médiévale et révélé sa dimension identitaire. Dans le prolongement de ces travaux, j'ai choisi de porter une attention particulière au vol, transgression à la fois spécifique et multiforme, omniprésente et méconnue.
La légitimité d'une telle étude puise d'abord dans la déshérence historiographique dans laquelle furent abandonnés voleurs et brigands. Malgré la richesse des sources et le caractère profondément révélateur d'une infraction ancrée dans le quotidien, les représentations stéréotypées de ces figures criminelles ont durablement nui à toute approche rigoureuse. À l'inverse, elles ont fourni une matière abondante aux nombreux recueils d'anecdotes édifiantes et cruelles. Ainsi s'est construite l'image d'un Moyen Âge noir, peuplé de voleurs de grands chemins et de bandes de larrons essorillés. L'image est ancienne, instrumentalisée au moins depuis saint Augustin, qui montre les royaumes en perdition comme autant de repaires de brigands.
Il convenait de faire la part d'un imaginaire criminel foisonnant et d'une matérialité factuelle sans doute plus prosaïque. Au-delà des clichés et des peurs qu'ils véhiculent, à quelle réalité sociale pouvait-on rattacher les auteurs de ces crimes ? Quelles que soient les raisons de leur disgrâce, l'enjeu était aussi de redonner chair à ces criminels fantasmes.
Le vol méritait donc une page d'histoire. Sous ses allures banales et attendues, il constitue dans le champ de la criminalité une transgression singulière et emblématique.