Extrait de l'introduction générale :

Ce livre a pour objectif de comprendre et de comparer les évolutions des modes de régulation des systèmes éducatifs dans cinq pays européens et de saisir leurs incidences sur les processus de production d'inégalités sociales face à l'école obligatoire au sein d'espaces scolaires locaux. Les pays concernés sont la Grande-Bretagne (Angleterre), la Belgique (Communauté française de Belgique), la France, la Hongrie et le Portugal. Six espaces scolaires ont été observés au sein des agglomérations urbaines de Budapest, Charleroi, Lille, Lisbonne, Londres et Paris. Le coeur de ce livre est de montrer comment différents modes de régulation se combinent dans ces six espaces scolaires, comment ils évoluent sous l'influence de politiques éducatives nationales mais aussi en relation avec des évolutions sociales locales ou globales. Notre propos est aussi de comprendre comment ces changements affectent le fonctionnement et les logiques d'action des établissements situés dans ces espaces, et comment ils contribuent, indirectement, à recomposer les processus locaux de production et de reproduction des inégalités sociales face à l'école.
Les modes de régulation du système éducatif renvoient, dans un sens étroit, à l'ensemble des mécanismes institutionnels d'orientation, de coordination, de contrôle et d'équilibrage du système. L'activité de régulation est alors l'une des activités politiques de «gouvernance» du système par les autorités publiques à côté de celles relatives au financement ou à la production d'un service ou d'un bien (Dale, 1997). Mais la notion de régulation doit aussi s'entendre, dans un sens plus large, comme l'ensemble des processus multiples, contradictoires, conflictuels parfois, d'orientation des conduites des acteurs et de définition des «règles du jeu» dans un système social (Reynaud, 1993 ; Maroy et Dupriez, 2000). Dans ce sens, la régulation a plusieurs sources et ne dérive pas seulement de l'activité de contrôle des autorités éducatives.