Les animaux qui hibernent ne sont pas particulièrement rares de nos jours. Citons brièvement les grenouilles, les serpents, les lézards, les tortues, les chauves-souris, les loirs, les tamias et les ours, qui constituent des exemples représentatifs. Mais l'hibernation n'a pas le même sens chez les amphibiens et les reptiles qui sont des animaux homéothermes, et chez les mammifères qui sont des animaux homéothermes (note 1).
Si l'organisme d'un mammifère est soumis à une brusque baisse de température pour une raison quelconque pendant la saison où il est actif, il meurt rapidement. Hais quand le tamia (un écureuil au pelage à rayures) hiberne, il peut dormir sans problème pendant plusieurs jours avec une température corporelle proche de zéro degré. De plus, quand il est en hibernation, le tamia est capable de maintenir sa température corporelle basse à un niveau constant, et même si la température extérieure chute, la température du tamia hibernant ne varie pas. D'après des études récentes, le foie des hibernants sécrète, juste avant l'hibernation, un facteur inhibant qui bloque le fonctionnement de la HF, une protéine particulière (hibernation-specific protein) habituellement présente dans le sang a une densité déterminée. Far ce blocage, qui fait passer toutes les cellules de l'organisme en mode de résistance au froid, la température interne chute brusquement, et l'animal tombe en léthargie (note 2). La libération du facteur inhibant n'est pas liée à la température de l'environnement extérieur. En effet, même en maintenant artificiellement un animal hibernant dans un environnement perpétuellement tempéré, à l'arrivée de l'hiver, l'horloge interne entraîne automatiquement une baisse de l'activité des protéines HP, et les cellules de l'animal passent en mode hibernatoire. Si l'on place alors l'animal dans une pièce plus froide, il entre immédiatement en hibernation (note 3).