Romans, essais, nouvelles, Joyce Carol Oates est un écrivain exceptionnellement prolifique... Roman ou autoportrait ? Marquée au fer rouge par la mort de sa mère, la narratrice se retrouve à 19 ans, étudiante en philo sur un campus de l'Etat de New York au début des années 1960. Orpheline, boursière, logée dans l'auguste «maison de sororité» avec ses rituels et ses interdits, son séjour est un chemin de croix dont Joyce Carol Oates décrit les étapes avec la joyeuse férocité qu'on lui connaît. Le portrait de la directrice anglaise avec son rapport fascination-répulsion tient du morceau de bravoure...