Extrait de l'introduction de François Rivière :

Les romans de 14-18

La première et notable incidence de la Grande Guerre sur le destin de la littérature française fut le long délai imposé à la publication du deuxième pan d'A la recherche du temps perdu, prévu pour 1914 et qui ne parut finalement qu'en 1919, raflant du même coup le prix Goncourt aux Croix de bois de Dorgelès. Bon prince, Marcel ne fut jamais indifférent au son du canon, s'inquiétant pour son frère Robert - blessé à Verdun - ou son grand ami Reynaldo Hahn, présent au front. Il n'en poursuivit pas moins sa vie d'oiseau nocturne, retrouvant ses proches au Ciro's et comparant, au fil de la conversation, les généraux à des personnages de Balzac. Mais, tandis que les lecteurs encore peu nombreux à être passés Du côté de chez Swann prenaient leur mal en patience, l'effervescence coutumière du petit monde des lettres s'effaçait pudiquement devant la rumeur grandissante d'un désastre. S'élevèrent alors des voix de circonstance. La poésie patriotique d'Henri Bataille ou de Rostand, voire de Claudel dont les Poèmes de guerre s'attardent sur le sens spirituel du conflit franco-allemand, s'associèrent à quelques morceaux de bravoure en prose comme ceux d'Henry Bordeaux ou de Charles Le Goffic, plus «excités» que réellement intéressants.
Les écrivains partirent au front et, sans tarder, de l'Artois à la Champagne, des Flandres aux Vosges, des esprits s'échauffèrent au contact de l'horreur, des mots jaillirent spontanément, ultime barrage contre l'anéantissement qui menaçait chacun. Ils furent nombreux à écrire, professionnels et amateurs, et, dès les premiers mois de la guerre, les principales maisons d'édition parisiennes s'élancèrent à la conquête d'un nouveau public, celui des lecteurs de «récits de guerre». Jean-Norton Cru, longtemps professeur de littérature française au Williamstown Collège, dans le Massachusetts, a entrepris en 1929 de recenser l'ensemble de la production livresque engendrée par la Grande Guerre. Sous le titre de Témoins, il a publié cet inventaire de plus de deux cent cinquante ouvrages, commentés de manière méticuleuse, parmi lesquels les oeuvres de fiction - minoritaires, bien sûr, à côté des livres de stratégie militaire, des journaux intimes et d'innombrables recueils de correspondance - sont loin de démériter aux yeux de ce sourcilleux spécialiste. La mémoire de nos pères ayant, depuis, fait le tri dans cette avalanche de romans parus pendant la guerre mais également au cours des années qui ont suivi - celles d'un dur réveil après l'anesthésie de toute une population-, seuls survivent aujourd'hui les livres nés sous la plume de créateurs mus par une authentique émotion esthétique.