Pays, paysages

Le Mellois est une terre de transition que l'on aborde par la plaine niortaise depuis l'ouest, par le seuil du Poitou en venant du nord, par la Saintonge et l'Angoumois sur son flanc sud, enfin par la route du Limousin au levant.
Les routes se croisent à Melle, au centre.

Les limites administratives ont varié, le canton de La Mothe-Saint-Héraye relevant initialement de Melle, qui fut un temps sous-préfecture des Deux-Sèvres. Aujourd'hui, le pays rassemble 43 000 habitants et s'étend sur 1221 km2, assise territoriale assez vaste pour que s'affirment des entités géographiques distinctes. Dès le Néolithique, les hommes ont planté leur campement de chasse, puis se sont sédentarisés comme en témoigne la présence tutélaire des tumulus de Bougon. Le relief en creux des vallées, les terres limoneuses des interfluves, le potentiel de défrichement offert par la couverture forestière, la douceur du climat et l'abondance des sources ont fixé le peuplement. La vigueur de la civilisation rurale qui a façonné ces terroirs transparaît dans le réseau des villages et l'étoile des chemins, l'architecture fonctionnelle des fermes, les murets de pierre sèche autour des champs et des jardins ou encore les lavoirs carénés de belles dalles calcaires. Le plan adopté dans cet ouvrage vise à respecter la symbiose entre le milieu physique et les structures politiques héritées de la Révolution, essentiellement les soixante-dix-huit communes et les six cantons. Ces collectivités territoriales participent en effet à l'aménagement de l'espace, contribuent à la valorisation des ressources locales, soutiennent les projets des entreprises artisanales et accueillent les initiatives extérieures. Autour de Melle, le pôle de rayonnement, les chefs-lieux de canton sont de petites places commerciales attractives par leur cadre de vie. Le Mellois est un pays trop attachant pour n'être qu'une terre de passage.