A peine entourée de quelques pans de murs et de colonnes brisées, une grande tour ajourée se dresse, solitaire, au centre de Charroux ; elle est le vestige le plus visible d'une abbatiale romane aujourd'hui ruinée. Si cette église, classée, avec raison, parmi les plus grandes, les plus extraordinaires de la chrétienté médiévale, a fait, et continue de faire, l'objet d'études, en revanche, les reliefs déposés d'un triple portail, plaqué au XIIIe siècle contre sa façade occidentale, ne sont guère connus en dehors d'un cercle restreint de visiteurs et de chercheurs ; comme si l'art gothique était étranger en terre poitevine ! Notre intention, en présentant cet album, n'est pas de livrer au lecteur une étude sur les sculptures gothiques de Charroux ; elle viendra par ailleurs. Nous donnons simplement l'occasion de les découvrir. Ce sont de grands chefs-d'oeuvre, dignes des plus prestigieux musées du monde. Qu'une simple commune du Sud de la Vienne ait pu les conserver et les exposer est une chance fantastique. Jean-François Amelot a mis sa passion et son talent à les photographier. Des artistes se sont rencontrés à environ sept siècles et demi de distance et c'est une nouvelle chance. Le regard du photographe rejoint celui du sculpteur et nous engage à voir. Avec l'instantané, notre oeil s'arrête aussi, notre «oeil écoute», selon la belle expression de Paul Claudel.
La pierre n'est plus une matière inerte. Posant, s agitant, exprimant même des émotions, des hommes et des femmes, soudainement, nous paraissent proches. Regroupés, ils nous parlent de la société d'un temps. Qu'on ne s'y trompe pas cependant ; dans l'esprit des concepteurs du programme des portails, ils ne sont pas là pour décrire cette société. Non, ils représentent d'abord et universellement le peuple de Dieu, témoins à jamais vivant, entourant le Ressuscité, le Sauveur du monde, pour reprendre le vocable de l'abbatiale. Mais, ils ont été créés par des sculpteurs sensibles à l'humanité de leur époque ; aussi, même à partir de certains stéréotypes unificateurs, ces artistes n'ont pu, n'ont voulu peut-être, les imaginer trop loin d'eux-mêmes. L'anatomie, la physionomie, les vêtements des personnages en témoignent parfois.
En mettant en valeur les traits, le modelé, les gestes, par le jeu des ombres et des lumières et la recherche du meilleur angle de vue, Jean-François Amelot nous introduit dans le mystère chrétien, et nous mène au coeur de cette société du XIIIe siècle, mais encore, et c'est non moins essentiel, il nous conduit tant à l'oeuvre qu'à l'artiste ; il nous guide sur les chemins de la création.
Notre but étant de mettre en dialogue le lecteur avec l'oeuvre d'art et ses créateurs, notre discours sera limité à de brèves explications d'ordre historique ou stylistique.