L'année 1987 a célébré avec quelque solennité la naissance du cinq milliardième humain vivant sur la terre : la population de la planète atteindra certainement 6 milliards d'hommes dès 1999 : quand atteindra-t-elle le milliard suivant ? Au rythme actuel de l'accroissement annuel (2,42 % en Inde, 1,48 % en Chine au cours de la décennie 1980), quand la population de l'Inde dépassera-t-elle celle de la Chine ? On a compté, en 1991, 1,3 enfant par femme en Allemagne : l'Europe va-t-elle s'aligner sur ce niveau de fécondité ? Dans vingt ans, la région Île-de-France comptera-t-elle onze, douze ou treize millions d'habitants ? En moyenne mondiale, l'espérance de vie atteint 65 ans : comment se situent les différents pays par rapport à cette moyenne et peut-on prévoir l'avenir de l'espérance de vie ? Existe-t-il plusieurs théories démographiques ? Peut-on calculer les flux des classes issues du baby-boom qui se présentent sur les différents marchés, école, emploi, marché conjugal ? Quelle est l'efficacité des plans de redistribution spatiale de la population et des programmes de limitation des naissances ?
Voilà quelques types de questions à dominante démographique que l'on trouve posées périodiquement dans les journaux, au niveau international, national, voire local et auxquelles les démographes peuvent répondre, au moins partiellement. La plupart des questions qui surgissent aujourd'hui ont en effet une composante démographique. La conscience de cette dimension démographique des problèmes humains, assez faible, sauf exception, jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, a beaucoup progressé depuis. À tel point que le terme de «démographie», en français, tend à remplacer celui de «population» ou de fécondité.
Cependant, la connaissance des mécanismes démographiques réels n'a pas toujours accompagné cette prise de conscience, si bien que le débat démographique est encore trop souvent empreint de présupposés idéologiques ou émotionnels qui ne contribuent pas à en éclairer le fond.