GEORGES BRASSENS NAIT LE 22 OCTOBRE 1921, rue de l'Hospice, à Sète - orthographié «Cette» à l'époque. Son père, Jean-Louis, est maçon et sa mère Elvira, née Dagrosa, est originaire du sud de l'Italie. Une partie de la rue où il est né porte aujourd'hui son nom. Au collège Paul Valéry, son professeur Alphonse Bonnafé décèle chez lui des prédispositions pour la littérature et la poésie. L'enfant est doté d'une mémoire étonnante.
Le «Gramophone» de sa demi-soeur Simone et le climat familial où tout le monde chante, le porte naturellement vers la chanson. Il apprend à jouer de la mandoline et fait partie, avec quelques copains, d'un orchestre amateur. Il écoute aussi sa mère dans son répertoire napolitain. Le jeune Brassens est passionné par le jazz, le swing, les paroliers et les chanteurs des années 30 : Mireille et Jean Nohain, Jean Tranchant, Pills et Tabet, Paul Misraki, Jean Sablon et les orchestres de Raymond Legrand, Fred Adison et Ray Ventura. Il écrit déjà des textes de chansons, encore sous l'influence de ceux qu'il admire, plus particulièrement de Charles Trenet et de Johnny Hess.
En 1939, Georges abandonne ses études et «monte à Paris». Il loge chez la soeur de sa mère, Antoinette, qui habite rue d'Alésia, dans le XIVe arrondissement, et travaille quelques mois aux usines Renault de Billancourt. Sur le piano d'Antoinette, il fait ses gammes. En 1942, il publie, à compte d'auteur, un recueil de poésies intitulé À la Venvole et un essai, La Lune écoute aux portes, qui restent sans succès. Un an plus tard, il est réquisitionné pour le «Service du travail obligatoire» et part pour Basdorf au nord de Berlin. Il rencontre là son futur secrétaire Pierre Onténiente, surnommé plus tard «Gibraltar».
Après une année passée en Allemagne, à la faveur d'une permission et sur les conseils de ses copains, il se cache à Paris, impasse Florimont chez Jeanne Le Bonniec et son mari, Marcel Planche.
Ceux-ci subviendront à ses besoins pendant près de dix ans de «vaches maigres».