Les réformes dans lesquelles la Chine s'est lancée au sortir de la Révolution culturelle ont près de trente ans. Elles se sont accélérées et radicalisées à partir de 1992. La société chinoise, qui a procédé à une libéralisation tous azimuts de son économie, récolte aujourd'hui les fruits de son ouverture et se trouve confrontée à des interrogations profondes sur les valeurs qui l'ont animée pendant plus d'un demi-siècle.
L'émergence de la Chine comme une nouvelle grande puissance économique dans le monde a aussi ses revers. La croissance s'accompagne de nouvelles dépendances énergétique et commerciale à l'égard de l'économie mondiale. Les disparités internes, sociales et régionales s'aggravent. La société de consommation saura-t-elle satisfaire pour longtemps une classe moyenne et urbaine qui est devenue propriétaire de son logement, découvre les plaisirs du temps libre et aspire désormais à un niveau de vie équivalent à ceux des pays développés ?
La Chine contemporaine n'est évidemment plus celle de la fin des années 1970, que dominaient le collectivisme et la pauvreté, mais elle n'est plus non plus celle du début des années 1990, qui se posait encore la question d'une spécificité de la voie chinoise et de la possibilité d'allier efficacement régime communiste et économie de marché. Le début du XXIe siècle voit s'imposer une société chinoise contrastée mais nouvelle, dominée par les mutations urbaines, la montée de l'entreprise privée et la communication par Internet.
Le présent dictionnaire a deux objectifs : donner à comprendre la complexité de l'actuelle transition chinoise et dessiner la silhouette, sur le plan intérieur comme dans ses actions extérieures, d'un pays qui est déjà l'un des pôles majeurs de l'espace mondial de ce nouveau siècle.
La Chine ne se banalise pas. Un régime, hier totalitaire, aujourd'hui encore autoritaire, conserve un rôle fort à l'État. Il est clairement impossible de coller aux réformes chinoises le calendrier et les modalités des transitions des anciens pays communistes vers l'économie de marché.