La jeune Liléia Erlash filait presque sans bruit sur ses skis, le long de la rivière, dans la plaine de Merlon.
Le soleil commençait déjà à décliner. La neige et la glace étincelaient sous ses feux rougeoyants. Dans le ciel pur, des corneilles traversèrent le paysage, volant vers le sud de Terbalne.
Le chemin de campagne ouvert sur la berge serpentait tantôt entre la rivière et un talus épais, tantôt entre les bois sombres et craquants, les champs de neige et la lande sauvage. Des bâtiments trapus, faits de pierres, de rondins et de chaume, apparaissaient de loin en loin au bord de la rivière : des pêcheries et des moulins à eau. Le chemin les contournait en remontant sur le talus bordé de ronciers qu'on laissait pousser pour en récolter les mûres. Au loin, vers l'est, se dessinait la ligne bleue des collines, où Liléia n'était jamais allée. Les vieilles personnes prétendaient que l'endroit était hanté depuis une ancienne bataille. Avec l'étrange lumière du soir, elles avaient l'air toutes proches. Mais la jeune fille savait qu'il fallait compter une bonne journée de voyage pour les atteindre.
Elle contemplait distraitement les alentours. Elle connaissait bien la région, puisqu'elle y avait passé toute sa courte vie, arpentant ses moindres recoins. Elle ne faisait plus attention à certaines bizarreries, comme la colonne de pierre lisse, d'un rouge profond, tombée en travers du talus, où la neige ne se déposait jamais. La colonne datait d'une époque oubliée, bien avant la fondation de Terbalne. Liléia ne pensait qu'à rentrer chez elle avant la nuit. Son doux visage rond, au bout du nez rouge et luisant, exprimait une profonde rêverie.