TOUTE MA VIE, JE ME SUIS FAIT UNE CERTAINE IDÉE DE LA FRANCE» : ainsi commence le premier tome des Mémoires de guerre du général de Gaulle. Chacun de nous chemine aussi, une vie durant, avec son «idée» de la France. Tout être humain, en effet, consciemment ou pas, se situe dans la chaîne du temps, ressentant plus ou moins fortement le poids du passé et se projetant dans l'avenir. Cette perception varie avec l'éducation reçue et la culture familiale transmise, et dans ces jeux de miroirs, forcément déformants, l'historien occupe une place particulière. À tout prendre, il apparaît comme, tout à la fois, l'artisan et le gardien d'une sorte de mémoire savante, celle que notre communauté nationale donne d'elle-même. Et c'est une noble tâche, en vérité, que celle de cette corporation d'artisans : il s'agit pour celle-ci de tenter d'exhumer, avec tout le soin requis, les vestiges d'un passé aboli ou encore tout proche.
C'est aussi une rude tâche. Car rien n'est plus difficile que de redonner vie à un monde disparu. C'est dire que le présent dictionnaire encyclopédique vient à son heure. D'une part, il est sans équivalent dans l'édition française ou étrangère. D'autre part, sa mise en oeuvre a été permise par l'actuel rayonnement de l'école historique française : il a été possible, en effet, de recruter au sein de celle-ci une équipe d'historiens ayant le goût des entreprises collectives, le souffle pour des synthèses de longue haleine et le talent pour exposer le fruit d'une science avec toute la clarté souhaitable.
La réalité humaine étant multiforme, aucune sensibilité historiographique ne peut en revendiquer la clé unique d'interprétation, et l'on a veillé dans cet ouvrage à ce qu'un pluralisme des approches soit garanti. Par-delà un principe de simple équité, il y avait là un gage de qualité et d'intelligence historique. Intelligence historique ? Là est, au bout du compte, l'essentiel. Car si la mission assignée à la discipline historique est, on l'a dit, d'exhumer les vestiges d'un passé aboli, elle est aussi de leur donner sens...