L'utilité et le besoin d'un guide des recherches en histoire de l'enseignement ont été anciennement exprimés. Dès 1967, deux conservateurs d'archives, Marie-Louise Marchand et Michel Duchein, formulaient «le voeu que soit mis en chantier un guide général des sources de l'histoire de l'enseignement.» Quelques années plus tard, l'historien Dominique Julia confirmait qu'«il serait hautement souhaitable que fût entrepris un guide des sources d'histoire de l'éducation conservées dans les archives publiques.»
Ces voeux croisés d'archivistes et d'historiens s'inscrivaient dans un double contexte historiographique et éducatif. Le tournant des années 1970 marquait en effet le début de la dynamique de recherche que nous connaissons aujourd'hui. Elle succédait à un premier âge d'or de l'histoire de l'enseignement qu'avaient connu les années 1870-1900 : trouvant son inspiration dans les conflits qui avaient marqué la création de l'école républicaine, mais s'appuyant aussi sur une solide érudition positiviste dont la méthode était en cours de définition, les historiens avaient alors publié des travaux nombreux, solidement documentés et qui dans les limites qui étaient les leurs - celles de l'histoire institutionnelle et politique -restent encore souvent utiles aujourd'hui. Mais les années 1910-1950 avaient globalement marqué un recul de la production historique dans ce domaine : le combat pour l'école républicaine avait perdu de sa raison d'être et de sa vigueur, et les nouvelles perspectives ouvertes par l'historiographie dite «des Annales» étaient loin de concerner prioritairement l'éducation et l'enseignement.
Le tournant des années 1970 vit au contraire la «nouvelle histoire» inclure, dans ses objets, approches et problèmes, l'histoire de la culture, des mentalités, des sciences, de la famille et de l'enfant, donc celle de l'éducation et de l'enseignement.