En janvier 1785, après avoir séjourné trois ans en Amérique, où il a été adopté par les Onéïdas, une tribu iroquoise, Jean de Kervadec regagne la Bretagne, bien décidé à se venger de ceux qui l'ont dépouillé de son domaine : son oncle Combray de Rivelen et Maxime Le Dantec, le père de Maria, la jeune femme qu'il aime.
Or, il retrouve celle-ci mariée à son propre frère, Yves, qui le chasse. Pour fuir la France, Jean s'engage sur un bateau négrier. Il découvre ainsi l'horreur de la traite. Capturé au large de l'Afrique par un corsaire, le Danois, Jean se lie d'amitié avec lui et participe à ses campagnes dans l'océan Indien. Ses aventures, qui le mènent jusqu'à la cour de Tippou Sahib, sultan du Mayssour, lui permettent d'amasser une fortune colossale.
Cependant que de France lui parvient l'écho de la Révolution naissante...
Une lumière indiscrète inonda la muraille : la lune avait perdu le masque de nuages qui avait jusqu'alors protégé notre approche. Sudraka ne se trouvait qu'à mi-hauteur du rempart. Nous retenions notre souffle. À tout moment, une sentinelle, en se penchant, pouvait apercevoir le grimpeur et donner l'alerte.
- Bloody hell ! grommela MacPherson, en levant vers le ciel un regard chargé de reproches.