«Le Voyage de Bougainville est le seul qui m'ait donné du goût pour un autre contrée que la mienne ; jusqu'à cette lecture, j'avais pensé qu'on n'était nulle part aussi bien que chez soi», écrit Diderot en 1773, juste après sa parution, dans l'étonnant Supplément au Voyage... qui passait au crible du jugement de nature les moeurs casanières de notre civilisation. À la différence de la plupart des grandes expéditions qui ne nous sont connues que par un seul récit -souvent celui de leur chef -, celle de Bougainville présente en outre l'originalité d'offrir de nombreux témoignages écrits émanant de personnages très différents par l'âge, l'origine sociale, la profession, l'éducation. Ainsi, un officier de l'armée de terre, devenu marin, Bougainville - exact contemporain de l'anglais James Cook- deux jeunes volontaires, Fesche et Duclos-Guyot, un chirurgien, Vives, un naturaliste philosophe, Commerson, un jeune aristocrate, Nassau, participèrent au voyage autour du monde, à une époque où la formation scientifique des marins s'accroissait sensiblement, où la présence de plusieurs savants renforçait l'intérêt scientifique de ces expéditions. Journaux de bord et récits de voyage donnent ici une vision plurielle de la mission. Nous avons peine à en concevoir les difficultés et les dangers : d'une audace extrême, ces hommes s'aventurèrent dans des contrées inconnues, la Patagonie, les archipels polynésiens, la grande barrière d'Australie, la Mélanésie, sans cartes, confiants seulement en leur étoile et en leur habileté de marins. Ces textes recouvrent les domaines les plus variés et d'un grand intérêt pour le lecteur d'aujourd'hui : l'histoire maritime, l'ethnographie, l'histoire naturelle, celle des idées et des mentalités ; ils nous renseignent aussi sur la vie quotidienne à bord, le matériel et les méthodes de navigation. Exceptionnellement longue, la campagne, qui dura de novembre 1766 à mars 1769, permit à chacun des témoins d'exprimer une opinion sur la colonisation espagnole, l'expulsion des Jésuites, les moeurs des peuples rencontrés, sans retenue aucune puisque ces textes n'étaient pas destinés à être publiés.

Etienne Taillemitte, ancien conservateur en chef des Archives Nationales de France. Sa longue introduction étudie les motifs et l'organisation du voyage ; le techniques de navigation, les résultats scientifiques de l'expédition et les réactions des contemporains. De nombreuses notes, un glossaire nautique, des cartes et un index complètent cette édition historique et enrichie d'une illustration abondante, imprimée originellement en typographie, aux couleurs des mers du sud... Bibliographie réactualisée.