L'ORPHELIN

Je grimpai sur la colline pour observer la cérémonie, I mais, aveuglé par le soleil qui allumait mille feux sur le fjord, je ne pus rien voir de la sépulture. Je fixai donc en plissant les yeux les villageois agglutinés autour du godi qui officiait la mise en terre d'Ulrika, ma mère adoptive. On ne m'avait pas autorisé à me joindre à la famille, vu ma qualité d'esclave, mais on avait promis de déposer mon offrande votive dans le cercueil : un petit marteau de Thor sculpté dans une défense de morse.
J'avais commencé la fabrication de l'objet dès les premiers jours de la maladie qui allait emporter dans le monde des dieux celle qui m'avait éduqué avec bienveillance. Ainsi donc, en cette fin d'été de l'an 1011, Ulrika, la concubine du chef Rolfus le Fier, entreprenait son dernier voyage, elle qui, de son vivant, n'avait presque jamais quitté le village de Leirvik. Le coeur lourd, je soupirai. «Par Thor, rends-toi au festin des dieux sans encombre, mère, et prends place à leur table pour l'éternité», songeai-je en revoyant le petit marteau d'ivoire au creux de ma main au moment où je l'avais remis à Rolfus le Fier. À dix-sept ans, je n'étais plus un enfant, mais pas encore un homme et je me retrouvais désormais seul parmi les miens.
Soudain, un vent vif se leva, balaya ma tignasse roux foncé et souleva le pan arrière de ma tunique courte de garçon, me refroidissant les cuisses et les hanches : ma tenue d'été n'allait bientôt plus convenir et je devrais me trouver des braies de laine ou des houseaux pour couvrir mes jambes nues. Spontanément, je resserrai le cordon qui ceinturait ma taille afin d'empêcher l'air de glacer mon dos et je croisai les bras pour enfermer la chaleur au­tour de mon torse. Puis, mon attention se concentra sur le godi qui se distinguait des autres hommes par sa cape de fourrure pelée. Comme je m'y attendais, il sacrifia une génisse.