En se penchant sur une pratique universellement attestée mais occultée et refoulée, une pratique légalisée dans nombre de pays mais sur laquelle on continue à vouloir "fermer les yeux", une pratique, enfin, que bien des acteurs s'empressent de constituer en "problème de société" pour mieux en oublier les enjeux sociologiques, Luc Boltanski entend, dans ce livre à la fois terrible et bouleversant, faire de l'avortement un objet de sociologie, comme Durkheim l'avait fait du suicide. L'objet de ce livre n'est pas de participer au "débat de société", d'approuver ou de condamner l'avortement, mais de porter au jour les contraintes qui pèsent sur la production de nouveaux êtres humains destinés à prendre place dans la société et de réfléchir par là en sociologue à ce que veut dire faire des enfants... Ce grand livre d'anthropologie sociale constitue ainsi une contribution essentielle à la réflexion sur la confection des singularités et des identités.

Luc Boltanski est un sociologue qui n'hésite pas à se coltiner les sujets qui fâchent et à se fâcher parfois avec ceux qui ne sont pas d'accord avec lui. Mais, à l'inverse de bon nombre de ses collègues, il sait écouter les critiques et il peut, le moment venu, les (re) faire siennes. C'est sa manière de donner sens à la «sociologie de la critique», qu'il a voulu bâtir en opposition à la «sociologie critique» de Pierre Bourdieu dont il s'est séparé pour constituer son propre groupe de recherche, au début des années 1980. Comme pour illustrer le mouvement de sa pensée, Boltanski traite, dans la Condition foetale. Une sociologie de l'engendrement et de l'avortement, d'un sujet à la fois très controversé sur le plan des principes moraux et plutôt inaudible sur le plan social. Ce faisant, il revisite et redéploie les catégories d'inconscient, d'aliénation ou de mauvaise foi qui dominaient dans les sciences sociales au cours de sa formation et qu'il avait délaissées pour chercher d'autres outils du côté de la philosophie analytique anglo-saxonne. Mais déplacer ses cadres ne signifie pas changer de visée, et celle de Boltanski est constante : montrer que les gens dits ordinaires sont absolument capables de justifier leur action, sans attendre que le sociologue le fasse à leur place ­ d'où sa sociologie du sens commun. L'engendrement vient évidemment avant l'avortement, mais, dans la Condition foetale, c'est ce dernier qui se taille la plus grande place, à la fois en termes d'aperçu historique, de grille théorique, et d'enquête empirique, consistant en une centaine d'observations en milieu hospitalier et une cinquantaine d'entretiens approfondis de femmes qui ont eu recours à l'interruption volontaire de grossesse...

Pourquoi cette lancinante présence d'un débat sur l'avortement que les techniques contraceptives toujours plus répandues devraient effacer ? C'est que le recours à l'avortement concerne aujourd'hui des femmes ayant «quasiment» décidé d'enfanter. Il tiendrait, montre Luc Boltanski, au raté d'un projet d'enfantement plus qu'à celui d'une pratique contraceptive imparfaite...