Kenton, journaliste anglais free-lance, spécialiste de la politique européenne, sillonne l'Europe centrale à la recherche d'informations à monnayer.
Un soir, dans le train de Linz, un curieux personnage lui propose un marché : veiller sur une enveloppe en échange d'un coquet magot. Mais lorsque le personnage est assassiné, Kenton se retrouve pris dans un affrontement sans merci entre une famille d'espions russes, le gang d'un propagandiste roumain et le grand capital londonien. Dans le lourd climat de la fin des années trente, l'Europe centrale est le théâtre d'une vaste partie d'échecs dont un enjeu essentiel est...
le pétrole. Qui parviendra à installer en Roumanie un gouvernement à sa solde ? Qui mettra le premier la main sur la précieuse ressource énergétique ? Seul inédit en français d'un maître du thriller qui travailla pour Hitchcock et inspira John Le Carré, ce roman tout en finesse montre la parfaite lucidité d'Ambler sur la véritable nature du fascisme. Son regard sans concession sur les moyens auxquels certains n'hésitent pas à recourir dès qu'il s'agit de pétrole fait, à soixante-dix ans de distance, un terrible clin d'oeil à notre époque.