La Touraine mérite-t-elle encore au XVIIIe siècle sa réputation de «jardin de la France» ? Les voyageurs qui passent sur la Loire sont séduits par l'harmonie des paysages dans la vallée où ils remarquent les levées, qui enserrent le fleuve et sont censées l'empêcher d'inonder de riches terres alluviales. Comment y a vécu la population des campagnes, en très grande majorité paysanne ? La province est considérée comme une région de «petite culture» ; la société n'y est pas marquée par de grands écarts et les troubles y sont rares. La richesse des archives permet d'aller au coeur du fonctionnement de la société, en commençant par l'étude de la famille, formée du couple et de ses enfants ; marquée par un réel égalitarisme dû aux dispositions de la coutume, elle est la cellule de base de la vie économique et sociale et de la reproduction démographique. Les institutions locales, communauté d'habitants, paroisse, apparaissent comme des organismes vivants et dotés d'une réelle autonomie ; la seigneurie est restée vivante surtout grâce à son pouvoir de «justice et police», qui assure des fonctions de régulation sociale essentielles. Les habitants eux-mêmes, le curé, ou encore le juge sont bien les acteurs de la vie quotidienne.

Brigitte Maillard est professeur émérite d'histoire moderne à l'université F. Rabelais de Tours.