En avril 1598, le roi Henri IV impose à l'ensemble de ses sujets l'Édit de Nantes qui accorde une relative liberté de culte et des privilèges judiciaires, militaires et politiques à la petite minorité protestante dans un royaume de France où le catholicisme reste religion d'État. Cette légalisation de la cohabitation religieuse dans un État est une résolution exceptionnelle dans une Europe chrétienne qui reste presque unanimement fidèle à l'idéal de communion de foi entre le prince et ses sujets. La nouveauté de cette politique est d'autant plus grande que les États protestants demeurent très attachés au modèle de l'Église d'État et que la tendance dominante est au refoulement du protestantisme dans les états catholiques selon la logique de la Contre Réforme lancée par le Concile de Trente.