Émile Combes est souvent considéré comme le père de la séparation des Églises et de l'État en France Pourtant le Petit Père Combes n'est pas à l'origine de la loi et il n'est plus au pouvoir lorsque celle-ci est votée le 9 décembre 1905. Mais il est vrai que le courage politique dont il fait preuve, en tant que chef du gouvernement de juin 1902 à janvier 1905, accélère l'adoption de la loi par le Parlement et surtout par le peuple.
Émile Combes devient alors un symbole, pour la droite comme pour la gauche, donnant naissance à une sorte de légende schizophrène. Un siècle plus tard, lorsque son nom n'est pas oublié, les idées reçues sur le Petit Père demeurent ; anticlérical, on le croit antireligieux ; fidèle à ses convictions - même au pouvoir - on le dit borné et sectaire... Mais l'itinéraire politique de ce républicain charentais - du séminariste à l'apôtre du Bloc des gauches - témoigne de la complexité et de l'importance du personnage.